M80 en la constelación de Escorpio contiene cientos de miles de estrellas y está situado a unos 30 000 al (años luz) del Sol.
Un cúmulo globular es un conjunto de estrellas esférico que, por lo general, orbita un núcleo galáctico como si de un satélite se tratara.
Los cúmulos globulares están muy unidos por la gravedad, lo que les da sus formas esféricas y densidades estelares relativamente altas cerca del centro.
El nombre de esta categoría de grupo de estrellas deriva del latín “globulus”, que significa “esfera pequeña”.
Los cúmulos globulares se encuentran en la zona del halo galáctico de una galaxia y contienen muchísimas más estrellas, y son mucho más antiguos, que los cúmulos abiertos, que son menos densos y se encuentran en el disco de una galaxia. Los cúmulos globulares son bastante comunes.
Existen alrededor de 150a 158 cúmulos globulares conocidos actualmente en la Vía Láctea, y quizás de 10 a 20 más aún por descubrir por estar situados tras el centro oscurecido por las miles de estrellas del núcleo y del polvo interestelar.
Los cúmulos globulares orbitan nuestra galaxia a distancias habituales de 40 Kpc (130 000 al) o más.
Las galaxias más grandes pueden tener aún más cúmulos globulares: así, la galaxia de Andrómeda, por ejemplo, puede llegar a tener hasta 500.
Algunas galaxias gigantes como las galaxias elípticas (particularmente aquellas en los centros de ciertos cúmulos galácticos) como M87, tienen como mínimo unos 13 000 cúmulos globulares.
Dentro de un grupo local, las galaxias de mucha masa tienen un conjunto asociado de cúmulos globulares, y se ha descubierto que casi todas las galaxias grandes estudiadas poseen un sistema de cúmulos globulares.
La galaxia elíptica enana de Sagitario y la discutida galaxia enana del Can Mayor parecen estar en el proceso de donar sus propios cúmulos globulares asociados a la Vía Láctea en un proceso de progresiva atracción gravitatoria. Este hecho demuestra cuántos de los cúmulos globulares de nuestra galaxia podrían haber sido adquiridos en el pasado mediante este método.