En la noche 286 de Las mil y una noches, en la Historia de Balukiya, puede leerse: “Has de saber, Balukiya, que el infierno, de tanto como hierve dos veces al año respira, y en primavera espira y en invierno inspira, y a eso se debe el calor del verano y el frío del invierno.
Aunque en un principio astronomía, astrología y religión eran una sola cosa, posteriormente se separaron quedando la astrología como puente de unión entre la religión y la astronomía; hasta que Ptolomeo con su Tetrabiblon pasó astrología al lado de la astronomía como ciencia; y así subsistió hasta que la revolución copernicana hizo caer las bases científicas sobre las que se asentaba.
Hay restos y evidencias de observaciones astronómicas en la Edad del Cobre, pero solo podemos especular sobre para qué las hacían, y en qué creían. Para nosotros, la historia de la astronomía como ciencia comienza con los griegos:
Periodo antiguo → Grecoromano 1 – Bizantino – árabe
2 – Latino – renacimiento → Periodo Moderno
Desde Tales de Mileto, los griegos van asimilando el saber de Egipto y de Babilonia hasta que aparece el primer gran astrónomo: Eudoxo de Cnido. Luego aparecen Aristarco y Erastótenes, y posteriormente Beroso, sacerdote caldeo, que difunde la astronomía babilónica introduciendo la astrología y cambiando los fines de la astronomía.
Esto dura hasta Hiparco, que inicia el periodo greco -romano donde resalta Ptolomeo en la escuela de Alejandría. Le sigue el periodo bizantino en Oriente y el Latino : bárbaro en Occidente, que se caracterizan por un empobrecimiento en el saber clásico y un notable avance en la construcción de instrumentos de precisión en las medidas de los ángulos y del tiempo.
En el periodo del renacimiento se publican las tablas Alfonsinas, que no fueron superadas hasta Tycho Brahe.
el periodo moderno comienza con Copérnico en 1543.
Tales de Mileto (639-746 a.C.)
Piensa que el origen de todas las cosas es el agua, y que la Tierra es un discoide que flota sobre el océano, contenido en la bóveda celeste que es de hierro, y que rota arrastrando a las estrellas y también al Sol y a la Luna y a los planetas, aunque estos con algún deslizamiento.
No cree que la Tierra sea redonda como dicen los egipcios porque entonces todos los días del año tendrían que ser más cortos que las noches. Tampoco cree en la astrología de los caldeos.
Fue el primero y más famoso de los siete sabios de Grecia, y estudió la geometría, álgebra lineal, geometría del espacio, estática, dinámica y óptica.
Pitágoras (582-507 a.C.)
Cree que la Tierra es redonda por razones de simetría y de armonía, y los astrónomos pitagóricos fueron acumulando datos para sostener esta teoría: las bandas climatológicas, la sombra del gnomóm y la altura de la polar que varía con la latitud.
Los marinos van perdiendo el miedo a las discontinuidades.
Afirmaba que la estructura del universo era aritmética y geométrica y que la Tierra, el Sol, y el resto de los planetas no se encontraban en el centro del universo, sino que giraban en torno a una fuerza simbolizada por el número uno.
Introdujo un sistema de pesas y medidas y elaboró la primera teoría musical.
Anaxágoras (500-428 a.C.)
Nació en Clazomene (en la actual Turquía) y fue el primer pensador extranjero en establecerse en Atenas.
Propone la existencia del éter que llena todos los lugares del cielo y de la Tierra, y que en los cielos crea un torbellino que arrastra a los cuerpos celestes.
Para él, el Sol y las estrellas son piedras incandescentes, y la Luna es una roca que refleja la luz del Sol (que es más grande que el Peloponeso).
Entre sus alumnos estaba Pericles, Arquelao, Protágoras de Abdera, Tucídides, Eurípides, Demócrito y Sócrates.
Por sus ideas fue el primer filósofo acusado de impiedad y arrestado, y solo Pericles pudo evitar que fuera a la cárcel; pero fue exiliado y marchó a Jonia, a la ciudad de Lámpsaco; una colonia de Mileto.