Denominación de Bayer
Johann Bayer implantó un sistema en 1603 (en su atlas estelar Uranometria) para designar los nombres de las estrellas. Asignaba letras minúsculas del alfabeto griego a las estrellas más luminosas de una constelación, empezando por α (Alfa) la más luminosa, β (Beta) la siguiente, y así sucesivamente hasta la menos luminosa.
En astronomía, estas letras se conocen como letras de Bayer. A esta letra le sigue el genitivo de la constelación en latín. Así, por ejemplo, la estrella más brillante de la constelación de Perseo se denomina Alfa Persei.
Es muy conveniente, pues, famil iarizarse con el alfabeto griego:
α Alfa, β Beta, γ Gamma, δ Delta, ε Épsilon, ζ Zeta, η Eta, θ Theta, ι Iota,
κ Kappa, λ Lambda, μ Mu, ν Nu, ξ Xi, ο Omicron, π Pi, ρ Rho, σ Sigma,
τ Tau, υ Upsilon, φ Phi, χ Chi, ψ Psi, ω Omega.
Pero el alfabeto griego solo tiene 24 letras y en una constelación hay muchas más estrellas. El propio Johann Bayer se encontró con esta limitación y continuó con el alfabeto latino. Primero empezó con las letras latinas en minúscula, y luego utilizó las letras latinas mayúsculas, terminando con la letra Q. Naturalmente, también se le quedó corto. Dos ejemplos de estos nombres de estrellas son P Cygni y l Carinae.
Es importante señalar que algunos nombres de estrellas como R Leporis o W Ursae Majoris no forman parte de las asignaciones que estipuló Johann Bayer, sino que son denominaciones de estrellas variables, que se nombran con una letra mayúscula comenzando por la R.
Además, hay errores en algunos de los nombres de las estrellas que asignó Bayer, ya que los límites entre las distintas constelaciones no eran muy claros o carecían de precisión. Otro motivo que ha conducido a errores en esta nomenclatura es que las estrellas han ido cambiando su luminosidad con los años.