Galaxia del cigarro M82 en la constelación de la Osa Mayor. Tiene una forma alargada y estrecha, y fue descubierta por Bode
Una galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificación de galaxias de la secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral, lenticular ni elíptica. Algunas galaxias irregulares son pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un vecino mayor.
Las galaxias irregulares a menudo tienen un aspecto caótico, careciendo de un bulbo galáctico o de trazas de una estructura de brazos en espiral. La mayoría de las galaxias irregulares son galaxias enanas (contienen de 10 millones a mil millones de estrellas).
Las galaxias irregulares a menudo se ven como reliquias de un universo más turbulento y menos estructurado, representando las primeras etapas de la formación de galaxias o el resultado de interacciones y fusiones. Mientras que las galaxias irregulares hoy en día continúan exhibiendo altas tasas de formación estelar y estructuras caóticas, su conexión con el Big Bang subraya el papel del universo temprano en la configuración de las diversas formas que adoptan las galaxias a lo largo del tiempo cósmico.
Hay tres tipos de galaxias irregulares:
- Las galaxias irregulares tipo I (Semejantes a las Nubes de Magallanes) son galaxias en un estado progresivo tardío, sin núcleo, con una baja luminosidad y generalmente son galaxias enanas. Las galaxias con esta morfología aparecen en los catálogos astronómicos como Irr I (Hubble) y como Im, IBm, Sm, SBm (deVaucouleurs y en Atlas Carnegie).
- Los subtipos con alguna estructura espiral se denominan galaxias Sm.
- Los subtipos sin estructura espiral se denominan galaxias Im.
- Las galaxias irregulares tipo II (Semejantes a M82), a diferencia de las anteriores, son galaxias generalmente jóvenes, producidas por una fusión de galaxias o deformadas por fuertes interacciones gravitacionales con una galaxia cercana. En los catálogos astronómicos aparecen como Irr II (Holmberg, Hubble), como I0 (deVaucouleurs) y como Am = amorphous (Sandage).
Una galaxia enana es una galaxia irregular. Actualmente se piensa que este tipo de galaxias son importantes para comprender la evolución general de las galaxias, ya que tienden a tener un bajo nivel de metalicidad y niveles relativamente altos de gas, y se cree que son similares a las primeras galaxias que poblaron el Universo. Pueden representar una versión local (y por tanto más reciente) de las galaxias azules.
Algunas de las galaxias irregulares, especialmente las de tipo Magallanes, son pequeñas galaxias espirales que están siendo distorsionadas por la gravedad de una vecina mayor. Las galaxias enanas irregulares suelen etiquetarse como dI (del inglés: Dwarf Irregular Galaxy).